午前と午後って、毎日のように使いますよね。でも考えてみると、「前」と「後」の間にあるはずの「午」が何なのか、少し不思議です。
先に答えると、午前・午後の「午」は、十二支の「午（うま）」です。 昔、十二支は年だけでなく時刻にも使われていました。昼ごろに当たる「午」の真ん中が正午。その正午より前が午前、後が午後です。
つまり、午前と午後の境目に正午があるのは偶然ではありません。
前と後があるなら、間に何かあるはずですよね。
「午」は、時刻を表す十二支のひとつ
十二支と聞くと、子・丑・寅……を年に当てはめる干支を思い浮かべます。けれど、十二支は方角や時刻を表すためにも使われてきました。
一日を12の時間帯に分ける方法では、それぞれに十二支を順番に割り当てます。現代の時刻に置き換えると、真夜中をまたぐ23時から1時ごろが「子の刻」、昼をまたぐ11時から13時ごろが「午の刻」です。
ここで大切なのは、「午の刻」は昼の12時ちょうどだけではなく、昼をはさんだ時間帯の名前だったことです。
| 十二支の時刻 | 現代の時刻に置き換えた目安 | 真ん中 |
|---|---|---|
| 子の刻 | 23時〜1時 | 0時ごろ |
| 午の刻 | 11時〜13時 | 12時ごろ |
「午＝12時」と覚えると近いのですが、もともとの午は、12時を中心にしたひと区切りを指していました。
「正午」は「午の刻の真ん中」
では、「正午」の「正」は何でしょう。
十二支で分けた各時間帯には、始まりを表す「初刻」と、真ん中を表す「正刻」がありました。午の刻の正刻、つまり真ん中が「正午」です。
国立天文台暦計算室も、午の刻を現代の11時から13時に当たる時間帯、その中央を「午の正刻＝正午」と説明しています。
ここまでつながると、言葉の組み立てはかなり素直です。
- 正午：午の刻の真ん中
- 午前：正午より前
- 午後：正午より後
午前と午後の間に正午を置いてみると、「午」を境にした言葉だったことが見えてきます。
午前と午後の間に正午があるのは、偶然じゃなかったんですね。
昔の「午の刻」と今の12時は、完全に同じではない
ただし、昔から「午」が現在の時計の12時をそのまま示していた、と考えるのは少し単純すぎます。
時刻の表し方には、一時間の長さが季節で変わらない「定時法」と、昼と夜をそれぞれ分けるため季節によって一刻の長さが変わる「不定時法」がありました。江戸時代の暮らしでは不定時法も使われています。
そのため、「午の刻は11時から13時」という説明は、十二支で一日を12等分する定時法を現在の時計に置き換えたものです。どの時代の、どの時刻制度でも同じ幅だったという意味ではありません。
それでも、昼の中心を「午」と結び、その前後を午前・午後と呼ぶ関係は、今の言葉に残っています。
今の午前・午後は、明治の時刻制度につながっている
現在のような24時間の定時法は、明治5年（1872年）11月9日の改暦の布告で導入され、明治6年（1873年）から採用されました。
国立天文台によると、同じ布告に載った時刻表では午前・午後の呼び方も定められています。つまり、言葉のもとには昔の十二支の時刻がありますが、私たちが時計で使う午前・午後の区分は、近代の制度の中で整理されて今へ続いているのです。
なお、正午は「午前12時」または「午後0時」と表せます。国立天文台は、「午前12時30分」のような言い方は昼か夜か受け取り方が分かれる可能性があるため、「午後0時30分」としたほうが誤解は少ないと説明しています。ただし、明治5年の時刻表には「午後0時」という定義がないため、制度上は少し歯切れの悪い状態が残っています。
真夜中には「正子」という言葉もある
午の反対側にあるのが、十二支の最初の「子（ね）」です。子の刻は現代の23時から1時ごろに当たり、その真ん中、0時ごろを「正子（しょうし）」といいます。
正午ほど日常では使いませんが、言葉の仕組みは同じです。
- 午の正刻 → 正午
- 子の正刻 → 正子
昼の中心と真夜中の中心が、十二支の「午」と「子」で向かい合っているわけです。
まとめ
午前・午後の「午」は、十二支の「午（うま）」です。十二支を時刻に当てはめたとき、午の刻は昼をはさむ時間帯に当たり、その真ん中が正午と呼ばれました。
午前は正午より前、午後は正午より後。正午は「午の正刻」です。
普段は一まとまりに見える「午前」「午後」という言葉に、昔の時刻の数え方がそのまま残っていたんですね。
